Sin haber estado nunca en un sitio en particular y aún sin hablar con alguien que si haya estado, puedes saber bastante acerca de ese lugar. "El sendero comienza al final de una carretera, polvorienta, que va a lo largo del lado norte de un pequeño claro, 5.600 pies de altura. Durante la primera medio día hay que subir poco a poco entre los árboles, girando hacía el noreste alrededor de una pequeña elevación. Fuera del camino, a la derecha. Se podrán ver pequeñas praderas dispersas con algunas zonas pantanosas, y puede que algunas construcciones de castores.

Será mejor llevar agua suficiente, para que dure has ta llegar al campamento, porque el arroyo que cruzaremos a medio día puede estar seco. La subida se hace más costosa hasta que el camino transpone el cambio de vertientes de la cresta sur de la Sondog Mountain, y la vista será espectacular cuando salgamos del arbolado a 6.800 pies de altura. Seguramente, si el tiempo es bueno, se podrá ver todo el camino que lleva a Oíd Whiteface y, si se mira hacía abajo, se verán los lagos." La fuente de todos estos detalles es, por supuesto, un mapa. Un mapa proporciona una "vista de pájaro", plana y simbólica, de la superficie terrestre. 

Diversos tipos de mapas proporcionan diferentes tipos de información, y el excursionista puede necesitar más de uno. Este parte de mi pagina te explicará cómo elegir, conseguir y utilizar los mapas que necesitas. 

TIPOS DE MAPAS Los mapas de carreteras y muchos de los publicados por los organismos oficiales, editoriales privadas, y otras entidades, son planimétricos, y representan la tierra como si se tratara de una superficie lisa. Generalmente cubren áreas muy grandes, situando con exactitud las ciudades y las carreteras y dando una localización aproximada de las montañas, los ríos y los lagos. Los mapas planimétricos no indican valles ni colinas. Al planificar una marcha necesitarás saber dónde están las actuales carreteras forestales, y sus identificaciones, ya que ambos datos pueden variar. Un mapa planimétrico será la mejor fuente de información actualizada acerca de estos y otros detalles "creados por el hombre". Los mapas en relieve crean la ilusión de mostrar la forma de la tierra: sus colinas, valles y otros accidentes semejantes. Pueden ser de gran ayuda como apoyo para planear un viaje, pero no valen para orientarse en los desplazamientos. El mejor amigo del excursionista es un mapa topográfica. Las curvas de nivel dan una imagen detallada del terreno: montañas, depresiones, llanos, acantilados, y otros detalles que necesitarás conocer si te mueves a pie por el terreno. 

Los colores y los símbolos del mapa indican si determinadas colinas están cubiertas de vegetación o despejadas, dónde encontrarás agua, dónde están las carreteras, los tendidos eléctricos, los caminos, los refugios y muchos otros detalles de información valiosa. Además de que te ayudan a moverte por la naturaleza, los mapas son divertidos de utilizar. Con un mapa topográfico podrás ver, desde un punto asta, dónde has estado y a dónde te diriges, y te ayudará a identificar las montañas y los picos que veas. En los Estados Unidos, varias entidades editan mapas topográficos, pero el básico y, hablando en términos generales, más exacto es el del Servicio Geológico de Estados Unidos (United State Geological Survey USGS). En algunas zonas, el Servicio Forestal de Estados Unidos (U.S.Forest Service) o el Servicio de Parques Nacionales (National Park Service) pueden haber publicado algún mapa turístico, basado en los datos del mapa topográfico del USGS, actualizado con la información de carreteras, caminos, límites de la zona y otro& detalles. Los mapas topográficos del USGS de muchas zonas tienen más de veinte años de antigüedad. Si el del territorio por el que piensas moverte no ha sido revisado en los últimos años, sería aconsejable que consiguieras alguno más actualizado del Servicio Forestal o de alguna otra Entidad. El diseño básico del terreno se mantiene habitualmente bastante tiempo sin cambiar, pero el "desarrollismo" del hombre tiene consecuencias más rápidas. 

Muchas colecciones de mapas de montañeros y excursionistas comprenden varios mapas topográficos del USGS (también llamados cuadrángulos o cuadraos), algunos mapas del Servicio Forestal, mapas topográficos de zonas o parques naturales, y mapas planimétricos del Bureau of Land Management or National Forest. Una amplia variedad de mapas te proporcionará una imagen más completa del lugar que quieres visitar, e incluso te ayudará a evitar confusiones que cuestan energía y tiempo. (En todas las ilustraciones de mapas topográficos se ha utilizando una trama gris, para indicar lo que en el mapa real está sombreado en verde). Cualquiera que sea el mapa que decidas usar, asegúrate de que sea la versión más reciente. En vez de asumir que un mapa de hace dos años es el más nuevo, compruébalo con las autoridades. Debido al uso excesivo y a la masificación, los caminos de zonas populares son trazados de nuevo con frecuencia. 

DESCIFRANDO UN MAPA. El objetivo de la lectura de un mapa topográfico es poder imaginar las diferentes formas del terreno y sus detalles, que en el mapa vienen indicados mediante curvas de nivel, colores y símbolos. El dominio en la interpretación de un mapa transformará las lineas serpenteantes, señales extrañas y dibujos irregulares de colores, en una expresiva imagen mental de la realidad. Tras un poco de práctica sobre el terreno, mirarás al mapa y verás acantilados, praderas, lomas, montes escarpados, fuentes de agua, un paso que promete una vista espectacular. Gracias a la interpretación de cada una de las partes, podrás obtener una visión global del terreno. TOPOGRÁFICAMENTE HABLANDO La clave de los detalles de un mapa topográfico está en las curvas de nivel, cuyo dibujo tiene poco sentido para el que no esté acostumbrado a ellas. Cada curva de nivel es una línea imaginaria sobre el suelo, a una altura constante sobre el nivel del mar. Si sigues con tu dedo una línea señalada con la cota de 6.500 pies (unos 2.200 metros), por todos los puntos por donde pase en tu mapa alrededor de una cordillera, por un valle, a través de un glaciar estarán a 6.500 pies sobre el nivel del mar. Si pudieras caminar sobre esa línea imaginaria, estarías andando a una altitud constante, sin subir ni bajar. La separación entre dos curvas de nivel consecutivas representa la diferencia de altitud entre ambas y recibe el nombre de equidistancia. La medida de este intervalo es constante para cada mapa, pero varía de uno a otro, dependiendo de la escala y de la naturaleza del terreno. En zonas llanas el intervalo podría ser de 20 pies (unos 6 metros), pero en zonas montañosas no habría sitio en el mapa para todas las lineas, si se utilizase un intervalo tan pequeño. En ese caso seria más adecuado que el intervalo fuera de 10, 20, o incluso 50 metros). En algunos mapas, quitando los terrenos con pequeños cambios de altitud, se utilizan curvas de nivel suplementarias, discontinuas, para subdividir aún más la equidistancia. La equidistancia está impresa en la parte inferior de los mapas del USGS, o, en otros mapas, junto a la leyenda, por ejemplo: equidistancia 40 pies·. Esto significa que cada línea está 40 pies por encima o por debajo de la contigua. Donde las líneas están muy juntas, el terreno tiene mucha pendiente; en una distancia horizontal muy corta, se sube o baja un gran desnivel. Donde las lineas están muy separadas, la distancia a recorrer, para subir o bajar la misma altitud, es mayor; el terreno es prácticamente llano.